A palavra "sacrifício", na nossa imaginação, está associada a idéias negativas (sofrimento e morte). Poucas jovens aceitam, hoje, a frase de um médico espanhol: "As meninas devem ser educadas na ternura e no sacrifício. Esse é seu destino e nele devem encontrar a sua felicidade". Ternura, sim, mas sacrifício não parece ser o destino desejado pelas jovens modernas. Uma das razões da queda do número de nascimentos na Europa é o fato de que "os filhos custam caro e exigem muitos sacrifícios".

No entanto, o sentido original da palavra "sacrifício" é positivo. Trata-se de oferecer algo a Deus, por amor. Na definição de Santo Agostinho, sacrifício é uma "ação que nos une a Deus em santa amizade".

No uso profano da palavra, sacrificar-se é consagrar-se inteiramente a algo ou a alguém, dedicar-se com ardor a uma causa: Um cientista consagra sua vida ao progresso da ciência; um esportista dedica-se, intensamente, ao esporte; um pai ou uma mãe de família entregam-se ao cuidado e educação dos seus filhos, etc. Para triunfar e ser feliz, em qualquer estado de vida ou profissão, é preciso uma boa dose de dedicação, de entrega, de sacrifício.

Os povos primitivos ofereciam aos seus deuses as primícias da colheita ou dos rebanhos. No Antigo Testamento, os hebreus ofereciam touros e carneiros em "holocausto": sacrifício em que a vítima era queimada (kaustos) completamente (holos). A mentalidade religiosa primitiva imaginava que era necessário aplacar a "ira de Deus" com orações e sacrifícios. Hoje, sabemos que Deus é tão bom e nos ama tanto, que não precisamos comprar seu afeto com sacrifícios e promessas ou com nosso bom comportamento. Os cristãos devemos rezar e fazer sacrifícios, sim, mas não para mudar Deus, antes para nos mudar e melhorar nós mesmos.

No santo sacrifício da missa, a Igreja oferece a Deus o que lhe é mais agradável: seu próprio Filho. Não são as nossas pobres ofertas que conquistam o bem-querer de Deus. Teologicamente, o único sacrifício que pode reconciliar-nos com Deus é o sacrifício de Cristo, que na cruz deu a sua própria vida, em expiação pelos nossos pecados.

As Igrejas evangélicas, nascidas da Reforma protestante, celebram também a Ceia do Senhor, mas evitam chamá-la de "sacrifício", para destacar que o único sacrifício redentor é o de Cristo na cruz. Os protestantes têm dificuldade em aceitar que nós possamos "oferecer" algo a Deus. Algumas celebrações populares, na Igreja católica, parecem valorizar muito a procissão das oferendas que precede ao "ofertório" da missa, mas devemos evitar o mal-entendido de pensar que oferecemos a Deus coisas de valor. O sacrifício mais agradável a Deus não consiste em entregar-lhe alguma coisa, mas em nos entregarmos nós mesmos a Ele. "Pois que pode buscar de nós o Senhor, senão nós mesmos?" (Santo Agostinho, Sermão 48).

Segundo a tradição cristã - e isto vale para católicos e protestantes - o sacrifício de Cristo consiste na sua entrega total ao Pai, ao longo de toda sua vida, culminando na sua morte na cruz. Nós, católicos, acreditamos que o sacrifício da cruz, único e irrepetível, se torna presente, de maneira misteriosa mas real, na celebração eucarística. O sacrifício da missa é o mesmo sacrifício de Cristo, "re-presentado" e "perpetuado" sacramentalmente. Na cruz, o sacrifício aconteceu historicamente, "de uma vez e para sempre" (Hb 7,27); na eucaristia, acontece sacramentalmente, isto é, como sinal visível da presença invisível do Senhor ressuscitado. A forma de realização é diferente, mas o sacrifício é o mesmo.

É verdade que o único "mediador" capaz de nos reconciliar com Deus é Jesus Cristo, mas Ele próprio pediu que celebrássemos a eucaristia como "memorial" ou sinal sacramental do seu amor "até o fim" (Jo 13,1; 15,13). Este memorial não é apenas lembrança de um acontecimento passado, mas é também proclamação desse acontecimento, que se torna presente e atual. "Quando a Igreja celebra a eucaristia, rememora e perpetua a páscoa do Senhor; o sacrifício que Cristo ofereceu na cruz ,uma vez por todas, torna-se sempre atual" (Catecismo da Igreja Católica, 1363-1364).

Os textos do Novo Testamento relacionam a eucaristia com o sacrifício da cruz: "Corpo entregue", "Sangue derramado", "por vós", "por muitos" (= por todos), "pela vida do mundo". E o Concílio Vaticano II diz que o Senhor perpetua o sacrifício da cruz, confiando à Igreja, sua Esposa, o memorial de sua morte e ressurreição (SC 47).

Chamamos a missa de "sacrifício", porque nela o Cristo total, isto é, o Senhor Jesus e a Igreja, que é seu Corpo místico, tornam sacramentalmente presente o sacrifício da cruz.